第674章 墙头草的选择（1 / 1）
「他们通常在春季征幼畜，夏季征奶食，秋季征成畜。」
——《草原见闻》，奥古斯·波特。
-----------------
等到裴丽夫人带着些恍惚的身影离开帐篷，梅琳娜便迫不及待地冲向自己的行李箱、翻箱倒柜了起来。
高挑的个头可怜兮兮地半蹲在地，意外地带着点反差萌。
“找什么呢？”
李维有些好奇地凑了过去，望着一地的瓶瓶罐罐，忍不住龇了龇牙。
也难怪这姑娘出个远门起步就是两辆马车的行李。
就是苦了“萨摩耶”，一头未成年狮鹫早早担负起了货物运输机的活计。
“见面礼啊。”
梅琳娜没好气地白了李维一眼，手上翻找的动作不停：
“我可是带了不少……”
后半句话戛然而止，正盘算着刷印象分的少主母·梅琳娜偏头看向李维，湿漉漉的碧眸里写满了忐忑：
“你说，我要是给裴丽·格兰杰夫人送护肤品和除臭的药剂，以及一些肌肉矫正的手法，会不会显得……我是在鄙夷她？”
李维闻言笑了笑，蹲下身子，安抚地揉了揉梅琳娜的脑袋：
“应该不会，裴丽夫人参加宴会时，我母亲也会送她这些东西，她也是欣然接受了的——不过肯定没你家传的秘方效果好。”
“样貌不参与品性能力的评价，但如果条件允许，我想大部分人应该不会拒绝让自己的外在更好看一些。”
眼看梅琳娜仍有些犹疑，李维想了想、又补充道：
“这样吧，等过两天我回来了，跟你一起去送礼。”
“你也刚好趁这个机会，与裴丽夫人多相处相处，顺便督导一下一号营地的全民体检。”
梅琳娜小鸡啄米似地点着头，随即又反应过来、目光“凶狠”地盯着李维：
“你要去哪（为什么不带上我）？”
“哥顿昨天半夜传回来的急信。”
李维从怀里取出一张字条，递给梅琳娜，语调依旧是极尽安抚：
“我要去见一株墙头草，以及一个老对头。”
梅琳娜指尖一颤，这才恍觉、哥顿·谢尔弗已经消失在大众的视野里很久很久了。
-----------------
一号营地西去两百里，雪线褪去，风过之处，碧草翻涌，波浪起伏。
黑压压的马队卷起漫天黄尘，如乌云压境，直扑不远处的那十几顶帐篷。
马蹄声由远及近，擂鼓般击打地面，惊得羊群惶惶聚拢，牧民叩首。
为首的额日敦勒马停驻，鹰隼似的眼神扫过跪地的一干人等，语调嘶哑：
“阿鲁台首领，今春的贡，可备齐了？”
说话间，额日敦翻身下马，厚重的皮靴踏在青草之上，发出蛇吐信似的嘶鸣。
被唤作“阿鲁台”的纳达伊尔部头人闻言点头哈腰地迎了上去：
“仰赖汗王的光辉庇护，都、都备齐了。”
“额日敦大人与诸位勇士远来辛苦，请入帐歇息、清点贡品。”
……
帐内光线幽暗，只有天窗漏下一道狭长光柱。
光柱中浮尘纷扬，额日敦嫌弃地撇了撇嘴，不理会阿鲁台的殷切招呼，径直走向堆积在光线幽暗处的贡品。
阿鲁台与他身后的几名长老，见状不由得脸色一白。
额日敦的手漫不经心地抚过堆叠的皮张，又捏了捏风干的黄羊尾，指尖沾染了油脂与灰尘，他轻轻搓捻着，眉头蹙起，嘴角那丝若有似无的冷笑如刀锋般刻薄：
“就这些？”
“阿鲁台首领，你们部族的牛羊，莫非只饮水便能长膘？这点东西，可填不满王帐的库房，也暖不了大汗的心呐。”
阿鲁台的心与嗓音一同沉了下去，却还是不死心地挣扎道：
“大人，去年进贡的良驹已有三十匹，奶酪、皮毛更是……”
“去年？”额日敦倏然打断，冷笑着从皮袍内抽出一卷泛黄的羊皮纸，哗啦一声抖开，声音如裂帛，“这上面写的可是清清楚楚！”
“大汗的旨意，岂容讨价还价？莫非你部已忘了依附的誓言，想要另寻高枝？”
最后一句，额日敦压低了声音，却像毒蛇的信子，阴冷地舔舐着每个人的耳膜。
帐中空气骤然凝滞，只闻粗重的呼吸声。
依附誓言……那是草原部落生存的根基，却也是悬在头顶的利剑。
阿鲁台沉默着，目光如烛火般在额日敦脸上与那张羊皮间来回跳跃，似乎想要看出这位塔哒尔部的新任千夫长是不是收到了什么风声。
阿鲁台的身后，几位族老同样交换着惊疑不定的眼神，喉头滚动间，终于是年纪最长的大长老硬着头皮站了出来：
“大人，去年的第一场秋雨之前，乌度卡大人的使者曾经许诺我们，交完那一批马税……”
“乌度卡？你说那个让草原蒙羞的废物？！”
额日敦嘶哑的语调陡然拉高，像是生锈的弯刀在磨刀石上划过：
“现在的塔哒尔，是乌尔曼头人的塔哒尔！”
“我们是在替王庭征收赋税！”
“罢了，”额日敦忽又展颜一笑，那笑容却毫无暖意，倒像冰面反射的寒光，“大人向来宽仁，只是……”
额日敦话锋一转，锐利的目光越过阿鲁台的肩头，如鹰隼锁住猎物般钉在了角落里的少年上。
“我听说，阿鲁台的长子巴特尔，是草原上难得的好骑手？乌尔曼大人的亲卫队，正缺这样的好苗子。”
额日敦顿了顿，目光转向阿鲁台，语气幽幽：
“让巴特尔去塔哒尔本帐效力，如何？这可是难得的荣耀，也是大人对你们部族的……看重。”
“父亲！不要！”
话音未落，角落里的半大少年已经是吓得面无人色、脱口而出。
什么亲卫队？
那不过是人质的美名！
阿鲁台猛地回头，用严厉的目光制止了巴特尔，那眼神沉甸甸的，仿佛压着整个部族的命运。
大长老也要上前争辩些什么，同样被阿鲁台抬手拦下。
阿鲁台再次转向额日敦，声音沙哑却极力维持平稳：
“大人，巴特尔尚幼，骑射粗陋，恐难当此重任，反辱没了塔哒尔的威名……”
“年幼？”额日敦眉毛一挑，又一次毫不留情面地打断了阿鲁台，“我像他这般年纪，刀下的狼头都串成项链了。”
“至于骑射粗陋，”额日敦的目光锐利如针，直刺阿鲁台的眼底，“莫非首领是舍不得儿子，还是……信不过我？”
他缓缓踱步，靴子踩在毡毯上几无声息，却像沉重的鼓点敲在每个人心上：
“我今日来，既是收贡，也是点兵。”
“狼群跟着头狼才能吃到羊肉，至于走散的小狼……”
额日敦意味深长地停住，右手状似无意地搭在了腰间的刀柄上，那红宝石在幽暗中幽幽发光，仿佛一只嗜血的眼睛。
帐外，额日敦带来的三十余骑也是各自握紧了手中的刀弓。
族老们垂着头，无人敢直视那柄刀上的红芒，时间似乎被那血红宝石吸住、凝固不动了。
纳达伊尔部倒是能够拼凑出百来号的骑兵，可是，真要打上这一场，就算侥幸赢下，接下来该怎么办？
塔哒尔固然已经改头换面，可乌尔曼的本部也是纳达伊尔开罪不起的大部落。
除非……
阿鲁台的身形晃了一下，仿佛瞬间被抽走了支撑，良久，方才重新睁开眼，望向帐门的方向，眸子浑浊、疲惫，如同燃尽的篝火：
“……把马……牵来。”
“阿爸！”
巴特尔惊声呼喊，就要扑上前去，却被早有防备的二长老死死揽进怀里、捂住了嘴。
帐帘微动，纳达伊尔部最引以为傲的那匹神骏被牵了进来——它通体雪白，四蹄踏霜，鬃毛在幽暗的帐内仿佛自身能发出微光，尤其那双眼睛，澄澈如融化的琥珀，映着天窗投下的光柱，美丽得不似凡尘之物。
见了阿鲁台，白马打着响鼻、亲昵地蹭了蹭他的面颊，浑然不知即将到来的命运。
额日敦眼中的贪婪再无丝毫掩饰，他大步上前，粗糙的手指近乎粗暴地抚过白马光滑如缎的脊背，啧啧赞叹：
“好马！真正的好马！乌尔曼头人见了，必定欢喜。”
他牵过缰绳，用力一拽，白马受惊，前蹄不安地刨打着毡毯，发出沉闷的声响，那双琥珀般的眼睛里第一次流露出惊惶。
“至于人……”
额日敦牵着马，走到帐门，阳光勾勒出他高大的、带着胜利者姿态的轮廓：
“太阳走到套马杆影子这么长的时候，我的马队启程。”
“巴特尔，”额日敦的目光再次落到少年的脸上，像是在打量一只待宰的羔羊，“收拾行装，别让我久等。”
帐帘落下，隔绝了刺目的阳光，也仿佛隔绝了最后一丝希望。
额日敦的身影消失在帐外，只留下那句命令在死寂的空气中回荡。
帐内弥漫着羊油灯燃烧后沉闷的焦味，混合着皮革与尘土的苦涩气息。
族老们垂首静默，连呼吸都刻意放轻，毡毯上散落的贡品——那些皮张、黄羊尾——在幽暗中失去了所有光泽，像一堆无人认领的遗物。
“先把……酒水肉食送去。”
阿鲁台背对着那曾经悬挂过白马鞍鞯、如今却空无一物的木架，缓缓开口，语调艰涩。
二长老叹息一声，将巴特尔往前一推，快步离开帐篷、张罗去了。
“去……收拾吧，巴特尔。”
短短几个字，耗尽了阿鲁台所有的气力。
那只曾拉满强弓、驯服烈马的手，无力地挥了挥，茫然的目光不敢去看儿子脸上的绝望与哀伤。
“首领！我们……”
大长老与三长老上前一步，只说了四个字，与阿鲁台交汇的目光里却潜藏着千言万语。
阿鲁台浑浊的目光恢复了威严，直盯得三长老与大长老面皮一抽、俯首谢罪，这才冷冷地开口道：
“你们要是还认我这个头人，就按我的吩咐去做！”
大长老与三长老对视一眼，眼中均闪过一丝异色，却不敢再多言，留下瘫软在地的巴特尔，向外走去。
……
帐外天光刺目，额日敦带来的黑甲骑兵幕天席地，享用着纳达伊尔部进奉的马奶酒与烤全羊，谈笑声肆意，又带着一股无形的压迫。
而在他们面前的空地上，被点到名字的纳达伊尔部年轻牧人正在默默整理着简陋的行装。
有人麻木地擦拭着随身的短刀，刀锋在阳光下闪着无意义的冷光；有人紧紧抱着母亲塞进怀里的干酪，仿佛那是仅存的温暖。
无人哭泣，只有沉重的、令人窒息的寂静。
这一动一静之间，大长老本能地感到了一丝不安；他想要去唤二长老，目光扫去，却发现那个软骨头正在给额日敦表演着助酒的把戏。
大长老若有所思地回头瞥了一眼身后的帐篷，讥讽地勾了勾嘴角，面上却仍旧是以一副不甘心的口吻请示道：
“首领？宴会的事……”
“我身体不舒服，你代为接待吧。”
帐篷内，阿鲁台的嗓音带着浓浓的不甘与沮丧。
-----------------
额日敦留了好几个心眼。
比如说一直等到二长老灌下足够多的酒水肉食，一直等到大长老与三长老落座，一直等到自己手下的勇士饱餐了一顿……
因此，当第一个塔哒尔部的勇士拎着裤腰带跑远时，额日敦并未察觉异样，只是笑骂了几句倒胃口。
紧接着是第二个、第三个……
“砰！”
额日敦拍案而起，额头青筋毕露，阴鸷的视线却是死死盯着大长老，咆哮声中羊肉的碎末飞溅：
“如巴图！你敢诈我……”
一匹雪亮的刀光斩断了额日敦的怒喝。
生死关头，额日敦也是凭空生出一股气力，硬生生地扭转了腰腹，险而又险地避开了那刺向后心的一刀。
“是你！”
望着二长老手中的短刀，额日敦的瞳孔猛然收缩。
先前还在极力讨好的二长老此刻脸上尽是决绝之意，举刀就要再刺，却被身边的三长老拦腰扑倒。
“额日敦大人！快跑！我们没有背叛！”
两人挣扎间，三长老不忘冲着额日敦大喊道。
额日敦被这一波接一波的变故搅得有些头脑发昏，战士的本能却在电光火石间支配了自己的身体；他强忍着腹部的绞痛，三步并作两步就跨上了特意放在身边的坐骑、高声呼喊：
“勇士们！上马！突围！”
而在宴会外围，先前那群整装待发的纳达伊尔部年轻牧人，也对着额日敦带来的骑兵举起了鲜亮的屠刀。
额日敦呲目欲裂，心有所感，直直地看向阿鲁台的头人帐篷，正巧与掀开帐帘的阿鲁台对上了目光。
阿鲁台原本佝偻的腰背，在此刻打得笔直，冲着马上的额日敦比划了一个割喉的手势。
“阿鲁台！我必族诛你！”
额日敦的脑仁嗡地一声炸响，撂下一句狠话，却是扬鞭朝着来时的路跑了。
-----------------
“该我们上场了。”
哥顿放下手中的望远镜，右臂抬起，冲着纳达伊尔部所在的方位，用力下挥。
在他的身后，整整二十个小队、一百二十骑鹰击骑士楔形展开，开始提速。