第6章 回京风云(1 / 1)

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河阳县的夏天来得又急又猛。我站在县衙后院,看着工人们修建新的粮仓,汗水浸透了官服。三个月前这里还是一片废墟,如今已有模有样。

“大人!”一个衙役匆匆跑来,“第一批赈灾粮到了!”

我精神一振。自从赵德柱倒台,我上书朝廷请求减免河阳赋税并拨发赈灾粮,今天终于有了回音。

城门口,十几辆粮车排成长龙。领队的户部官员下马行礼:“叶大人,这是第一批五千石,后续还有一万石。”

我翻开随行的公文,愣住了——除了赈灾粮,还有一道圣旨,召我即刻回京述职。

“什么时候的事?”

“三天前从京城发出的。”官员压低声音,“听说是唐小姐在皇上面前举荐了大人……”

我心头一跳。唐若雪?她怎么突然……

“大人要走?”闻讯赶来的陈芝儿站在粮车旁,手里还拿着记账的竹简。阳光透过树叶斑驳地洒在她脸上,我看不清她的表情。

“只是述职,很快回来。”我下意识说道,却知道这可能是自欺欺人。

当晚,县衙挤满了前来送行的百姓。老书吏捧着一把万民伞,颤巍巍地说:“大人,这是乡亲们的一点心意……”

我接过伞,上面密密麻麻签满了名字,有些还是血指印。喉咙突然像被什么堵住了。

“本官……只是做了分内之事。”

陈芝儿在一旁清点行装,动作比平时重了许多。自从听说我要回京,她就一直这样闷闷不乐。

“喂,”临睡前我终于忍不住问,“要不要跟我一起去京城?”

她的眼睛在黑暗中亮了一下,随即又黯下来:“我去干嘛?”

“保护我啊。”我半开玩笑,“万一路上又遇到山匪呢?”

沉默良久,我听见她轻轻“嗯”了一声。

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启程那天,全城百姓夹道相送。我骑在马上,频频回首,直到城墙变成地平线上的一个小黑点。

“别看了,”陈芝儿策马跟上来,“再看也看不出朵花来。”

她还是作男装打扮,腰间佩剑,看上去像个俊俏的少年侠客。自从那晚受伤后,我们之间似乎有什么东西不一样了。

“陈姑娘……”

“叫陈子,”她瞪我一眼,“别忘了约定。”

我笑着摇头:“陈子兄,此去京城凶险万分,你可想好了?”

“啰嗦。”她一夹马腹跑到前面去了。

我们走的是官道,沿途驿站都有官兵把守,按理说很安全。但不知为何,我总有种被窥视的感觉。

第三天傍晚,我们在一处山间驿站投宿。驿丞是个独眼老头,看人的眼神让人不舒服。

“两位官爷,”他咧嘴一笑,露出参差不齐的黄牙,“上房只剩一间了。”

陈芝儿立刻说:“我睡马厩。”

“那怎么行?”我皱眉,“你睡床,我打地铺。”

驿丞看看我,又看看陈芝儿,露出暧昧的笑容。我这才意识到在外人眼里,这是两个男人为了谁睡床争执……

晚饭是硬得像石头的馍和稀得能照镜子的粥。陈芝儿只吃了一口就放下筷子:“我去检查下马匹。”

她一走,驿丞突然凑近:“大人可是河阳县丞叶凡?”

我警觉起来:“正是。”

“有位贵人托小的捎句话,”他声音压得极低,“'梅花香自苦寒来'。”

我心头一震——这是唐若雪玉佩上的图案!

“贵人还说什么?”

“让大人小心青……”,话未说完,一支弩箭突然从窗外射入,正中驿丞咽喉!

“敌袭!”我本能地扑倒在地。又是“嗖嗖”几声,几支弩箭钉在桌椅上。

门外传来打斗声,接着陈芝儿破门而入,剑尖滴血:“有埋伏!后门走!”

我们刚冲出驿站,四周火把骤亮。十几个黑衣人呈扇形围上来,为首的冷笑道:“叶大人,有人花重金买你的人头!”

陈芝儿挡在我身前,剑光如练。但她武功再高也敌不过这么多人,很快左臂就挂了彩。

“叶凡,跑!”她咬牙挥剑,硬是杀出一条血路。

我刚要上马,突然听见陈芝儿一声闷哼——她后背中了一箭!

“陈芝儿!”我返身去救,却被两个黑衣人拦住。眼看刀光就要劈下……

“轰隆隆——”大地突然震颤起来。

黑衣人们惊慌四顾:“什么声音?”

声音由远及近,眨眼间,一队黑甲骑兵如幽灵般从山林中冲出,瞬间冲散了黑衣人阵型。

“锦衣卫办事,闲杂人等退散!”领头的骑士高举令牌。

黑衣人见状立刻撤退,转眼消失在夜色中。

我顾不上追,赶紧去看陈芝儿。她脸色惨白,箭伤处渗出黑血。

“箭上有毒!”我急得满头大汗。

黑甲骑士中走出一人,递给我一个小瓷瓶:“唐小姐预料到会有刺杀,特地准备的解毒丹。”

我愣了一秒,赶紧给陈芝儿服下。药效奇佳,不一会儿她就缓过气来。

“唐小姐?”她虚弱地问,眼神复杂。

骑士抱拳道:“在下锦衣卫百户韩猛,奉唐小姐之命暗中保护叶大人。”

我这才注意到,这些骑士虽然穿着锦衣卫服饰,但腰间都挂着梅花形状的玉佩——唐家的标记。

“驿站不能住了,”韩猛说,“前方十里有个庄子,唐小姐已经安排好了。”

陈芝儿勉强能骑马,我让她靠在我怀里,一行人趁着夜色赶路。

“叶凡,”她突然低声问,“那个唐小姐……是你什么人?”

我一时语塞。是啊,唐若雪是我什么人?债主?合作伙伴?还是……

“贵人。”我最终答道。

陈芝儿轻哼一声,不再说话。

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唐家庄园比我想象的还要豪华。管家是个精瘦的中年人,自称姓周,将我们安排在一处独立院落。

“唐小姐吩咐了,叶大人有什么需要尽管提。”周管家说这话时,眼睛却一直打量着陈芝儿,显然看出了她的女儿身。

陈芝儿服了药已经睡下。我独自在院中踱步,思绪万千。这次刺杀明显是有预谋的,谁会这么急着要我死?

“大人睡不着?”韩猛不知何时出现在回廊下。

“韩百户,你说唐小姐预料到有刺杀……她还说了什么?”

韩猛犹豫了一下:“小姐只说,有人不想大人回京。”

“谁?”

“这个……”他压低声音,“大人可知道厉欣怡?”

我心头一跳。那个怡红院的头牌?

“她上月成了太师府的如夫人,太师最近和镇北王走得很近……”

原来如此!镇北王世子记恨我坏了他好事,借太师之手除掉我。而厉欣怡……我回忆起她那句“唐家的梅花玉佩可不好拿”,不禁后背发凉。

“多谢相告。”我拱手道。

韩猛正要离开,突然想起什么:“对了,小姐让属下转告大人,明日入京后直接进宫面圣,皇上要问军饷之事。”

“军饷?”

“北疆战事吃紧,军饷告急。”韩猛意味深长地说,“这是大人的机会。”

机会?我苦笑。这是把我架在火上烤啊!若解决不了军饷问题,恐怕项上人头不保;若解决了,又会得罪既得利益集团……

次日清晨,陈芝儿伤势好转,但需要静养。我让她留在庄园,自己随韩猛入京。

分别时,陈芝儿突然拉住我的袖子:“小心那个唐小姐。”

“嗯?”

“她...不简单。”陈芝儿欲言又止,最终只说了句,“早去早回。”

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京城比三个月前更加繁华,也更加压抑。街上的锦衣卫明显增多,百姓行色匆匆。

韩猛带我走侧门入宫,七拐八绕来到一处偏殿。殿前侍卫搜遍我全身,连发髻都拆开检查。

“叶大人,请。”一个小太监引我入内。

殿内光线昏暗,只有几盏宫灯摇曳。我隐约看见龙椅上坐着个人,两侧站着几位大臣——其中那个紫袍玉带、面容威严的,赫然是唐丞相!

“微臣叶凡,叩见皇上。”我伏地行礼。

“平身。”皇上的声音出乎意料的年轻,“爱卿在河阳的政绩,朕都听说了。”

我这才敢抬头。皇上约莫三十出头,面容清瘦,眼下带着青黑,一副操劳过度的样子。

“北疆军饷紧缺,朕听闻爱卿精通理财,可有良策?”皇上开门见山。

我心跳加速。这是考试,也是机会!

“回陛下,臣有上中下三策……”

“哦?”皇上来了兴趣,“说来听听。”

“下策加征商税,中策挪用内帑,上策.……”,我深吸一口气,“发行国债。”

殿内一片哗然。唐丞相冷哼一声:“荒谬!向百姓借钱,朝廷颜面何存?”

“丞相此言差矣。”一个清冷的女声突然响起。

我这才注意到,殿角珠帘后坐着个身影——虽然看不清脸,但那声音……是唐若雪!

“国债并非乞讨,而是互利。”她缓步走出珠帘,一袭湖蓝宫装,明艳不可方物,“百姓得利,朝廷得钱,岂不两全?”

我强忍住没露出惊讶的表情。三个月不见,她更美了,但眉眼间多了几分疲惫。

皇上若有所思:“叶爱卿,详细说说你的国债之策。”

接下来的一个时辰,我把现代国债制度用古人能接受的方式阐述了一遍:以盐税作保、分年期发行、允许转让……

“妙!”皇上拍案叫绝,“就依此策!唐爱卿,此事由你父女与叶爱卿共同操办。”

唐丞相脸色阴沉,但不得不领旨。退朝时,唐若雪经过我身边,轻声道:“酉时,御花园。”

我心跳漏了半拍。

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御花园比想象中安静。我在小太监引领下,来到一处临水的凉亭。唐若雪正在煮茶,动作优雅得像幅画。

“坐。”她头也不抬。

我小心翼翼坐下,不知该如何开口。三个月不见,我们之间似乎生疏了许多。

“河阳的事,做得不错。”她先打破沉默,“不过得罪了镇北王,你以后的日子不会好过。”

“多谢小姐相救。”我诚恳地说,“若非锦衣卫及时赶到……”

“你知道就好。”她递给我一杯茶,“这次国债之事,只许成功。”

茶香清冽,带着淡淡的梅花香。我突然想起陈芝儿的警告,犹豫了一下才喝。

“怕我下毒?”唐若雪似笑非笑。

“不敢。”我尴尬地放下杯子,“只是……小姐为何帮我?”

月光透过亭檐,在她脸上投下斑驳的影子。她沉默良久,才轻声道:“因为朝中像你这样敢说真话的人……太少了。”

这个回答出乎意料的真诚。我正想说什么,远处突然传来脚步声。

“有人来了。”唐若雪脸色一变,“从假山后面走,明日早朝再见。”

我匆匆离开,刚绕过假山,就听见一个阴冷的声音:“唐小姐好雅兴啊。”

回头瞥见一个华服男子站在亭外——镇北王世子!他怎么会在这里?

“世子殿下。”唐若雪的声音瞬间冷了下来,“夜闯御花园,不妥吧?”

“比起私会外臣,本王这算什么?”世子冷笑,“那个叶凡,就是你拒绝本王的理由?”

我不敢再听,赶紧离开。但世子的话让我心跳加速——唐若雪拒绝了他?因为我?

回到唐家庄园,陈芝儿已经睡了。桌上留着饭菜和一张字条:“难吃死了。”

我笑着摇头,这丫头……

窗外,一轮明月高悬。明天国债之战就要打响,而我已经卷入了一场比想象中更危险的游戏……

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