第25章 焦煤炼铁（1 / 1）
西山矿场，新垒砌的高炉旁，烟尘与争执一同弥漫。
“宋先生，这焦炭炼铁，不是我们不信你，实在是……”一个胡子花白的老矿头，满脸褶子拧成了苦瓜，他指着炉子，又指了指旁边堆着的焦炭，“前人不是没试过，那焦炭火是猛，可炼出来的铁，性子燥，一打就裂，根本不是好钢！咱们炼铁，求的是个韧性，是能打造成好刀好枪的料！”
旁边几个老铁匠也连连点头，其中一个铁匠接口道：“王头说的是。宋先生，您是读书人，懂得多。可这打铁的活，是手上功夫，是一辈辈传下来的。焦炭那玩意儿，烟大味冲，炼出来的铁疙瘩，看着唬人，其实里面都糠了。”
宋应星一身粗布衣衫，沾满了煤灰，他指着新画的炉膛结构图纸，声音因烟熏而有些沙哑：“诸位师傅，古法有古法的局限。焦炭并非不能用，关键在于去其杂质，存其火力。煤中多硫，若能设法在炼制焦炭时尽量去除，再辅以合适的炉膛和风量，火力更纯更猛，只要配比得当，风量控制得好，定能炼出好铁。”
老矿头王大锤一摆手：“说得轻巧！这炉子是我们一点点垒起来的，这铁矿石也是兄弟们辛辛苦苦从山里背出来的。万一炉子炸了，铁水毁了，这损失谁担？宋先生，不是我们不敬你，这可不是纸上画画那么简单。”
“是啊，宋先生，这炉子一开，可就停不下来了。万一不成，这一炉的料就全糟蹋了。”另一个铁匠忧心忡忡。
周涛踱步上前，拍了拍老矿头王大锤的肩膀，脸上带着他惯有的笑容：“王大叔，诸位师傅，你们的顾虑，我明白。这损失，我担。凡是参与焦煤炼铁试验的，工钱加倍。炼出好铁，头功宋先生，其余师傅人人有重赏！”
王大锤眼睛亮了一下，随即又有些犹豫：“国舅爷，您是东家，您说了算。只是……这法子要是真不成……”
周涛笑容敛去，语气却依旧平和：“若是不成，那就是我和宋先生的法子不对，与诸位师傅无关。不过，丑话说在前头，若是有人暗中捣乱，或是消极怠工，别怪我周某人不讲情面。”
众人噤声。金钱的诱惑和国舅爷那看似平和却不容置疑的警告，分量不轻。
宋应星向周涛投去感激的一瞥，随即转身，对一群眼露好奇的年轻工匠挥手：“按图纸，改造风箱，加固炉膛！今日，便要让这炉火，烧出个新气象！”
年轻工匠们得了令，又听了国舅爷的赏格，顿时来了精神，纷纷拿起工具，在宋应星的指挥下忙碌起来。老矿头和几个老铁匠对视一眼，虽然心中仍有疑虑，却也不再多言，只是默默地看着。
高炉经过宋应星的指导，已初步改造完毕，尤其是风箱部分，加大了皮囊，数名壮汉轮流拉动，呼哧呼哧的风声不绝于耳，力求风力均匀而持续。
“装料！”宋应星一声令下。
焦炭与铁矿石按他计算的比例，一层层装填入炉。最先投入的是足量的焦炭，点燃后，风箱全力鼓风，待炉内温度升至极高，才开始分批加入铁矿石和助燃的焦炭。
炉温迅速攀升，火光透过炉口映红了每个人的脸，汗水从他们额头渗出，很快又被高温蒸干。
然而，大半个时辰过去，到了预计出铁的时候，从出铁口流出的，却是几股色泽暗淡、流动缓慢的铁水，落地便迅速凝固，碎裂开来，如同烧过的煤渣。
“我就说嘛！这焦炭炼的铁，不行！”先前那老矿头王大锤立刻嚷嚷起来，语气中带着几分果然如此的得意，又有些替那些废料惋惜，“看看，看看，这叫什么铁？跟泥巴似的！国舅爷，这可都是好料啊，糟蹋了！”
周围的老匠人也纷纷摇头，窃窃私语。
“这火是猛，可铁也烧过了头，没了铁性了。”
“还是老法子稳妥。”
年轻工匠们则面露沮丧，方才的干劲消减了不少。
周涛面色不变，走到炉前，弯腰拾起一块碎裂的铁块掂了掂，那铁块入手极轻，断面粗糙，毫无金属光泽。他又看向宋应星：“宋先生，看来这头一炉，火候不对。”
没有丝毫责备，只有平静的询问。
宋应星的脸被炉火烤得通红，额上渗着汗珠。他蹲下身，仔细查看了铁块的断面，又抓起一把炉渣在手中捻了捻，凑到鼻尖闻了闻。
“焦炭的配比，似乎高了些，硫气过重，伤了铁性。而且，炉内温度过高，铁水烧得太过了。”他站起身，看向那几个人力风箱，眉头紧锁，“人力鼓风，终究难以持久稳定，风力时强时弱，炉温不均，难以精准控制。这风量，怕是也太大了。”
王大锤撇撇嘴：“风不大，火能旺吗？”
宋应星没有理他，只是对周涛道：“国舅爷，看来还需调整。今夜，容我再仔细盘算一番。”
夜深了，矿场上大部分人都已歇下。
宋应星的工棚里依旧灯火通明。
他摊开纸张，笔尖在纸上沙沙作响，重新计算焦炭与矿石的比例，又画着新的草图。他时而低头沉思，时而起身踱步，口中念念有词。
“水……若能引水力驱动大型风箱，鼓风之力必能稳定而强劲，且可调节。”他眼中闪过一丝兴奋，随即又被现实的困难笼罩。建造水轮，开凿水道，改造风箱，非一日之功，也非眼下能立刻解决。
“眼下，只能先从焦炭配比和现有风箱上想办法。风力……或许可以交替鼓风，确保匀速……”他拿起笔，在图纸上修改着风箱的鼓风方式。
突然门被轻轻叩响。
宋应星抬起头，放下手中的笔：“谁？”
“宋先生，是我，周涛。”
宋应星连忙起身，拉开房门，见周涛立于门外，身后跟着林靖。
“公子，这么晚了，您怎么过来了？”
周涛走进工棚，目光扫过桌上摊开的图纸和写满数字的草稿。
“先生还在为今日炼铁之事劳神？”
宋应星脸上露出一丝愧色，将周涛让到简陋的木椅上坐下：“让公子见笑了。今日一炉铁水，不尽如人意，是应星学艺不精，辜负了公子的期望，也白白耗费了那些铁料。”
“先生言重了。凡事开头难，这焦煤炼铁本就是新法，有所波折在所难免。今日之事，非先生之过。我观先生这几日不眠不休，当真辛苦。”
宋应星摆了摆手：“应星不过是做些分内之事，谈不上辛苦。倒是公子，身份尊贵，却与我等匠人一同宿在这荒山野岭，每日奔波，才是真的受累。”
周涛笑了笑：“西山之事，你我皆是开创者，何分彼此？今日那炉铁，先生可有新的头绪？”
宋应星点了点头，又摇了摇头：“应星反复思量，今日之败，其一在于焦炭。硫气过重，铁性受损。其二在于炉温，人力鼓风，风力不均，炉温时高时低，难以掌控。尤其是风力，怕是过猛了些，铁水烧过了头。”
周涛走到桌案前，拿起一张画着风箱改进的草图：“先生所虑极是。这焦炭，源头在于煤。煤有优劣，炼出的焦炭自然也有好坏。若能在炼焦之前，便对煤料加以筛选，甚至改进炼焦之法，使其更为纯净，硫气自然能少上许多。”
宋应星眼神一亮，猛地站起身，在小屋内踱了几步：“从煤料着手？对！对！我先前只想着如何在炼铁时去硫，却忽略了焦炭本身！若焦炭纯净，火力稳定，不仅硫气能减，炉温亦能更为均匀！公子此言，真是一语惊醒梦中人！”
“至于风力，”周涛继续道，“水力风箱非一日之功。眼下，先生这图上所绘，将数个小风箱联动，交替鼓风，确是良策。只是，若能在风箱与炉膛之间，增设一个储风的皮囊，先将风力汇聚，再匀速送入炉内，是否能使风力更为平稳持久？”
宋应星停下脚步，目光紧盯着周涛，仿佛要将他看透一般。他快步回到桌案，拿起笔，在草图的空白处迅速勾勒起来，口中喃喃：“储风皮囊……匀速送风……妙！实在是妙！如此一来，便可解那风力时断时续、时强时弱之弊！公子，您……您是如何想到这些的？这些格物之理，寻常书本上可不多见。”
周涛微微一笑：“不过是平日里瞎琢磨罢了，当不得先生如此夸赞。与先生这《天工开物》相比，不过是些浅薄之见。今日天色已晚，先生还是早些歇息，明日尚有诸多事务要劳心。西山这摊子事，全仰仗先生了。”
宋应星对着周涛深深一揖：“公子一番点拨，令应星茅塞顿开，胜过苦思数日。应星定不负公子厚望，必将这焦煤炼铁之法，钻研透彻！公子也请早回安歇。”
周涛点了点头，与林靖一同退出了工棚。
宋应星目送周涛离去，转身回到桌案前，看着桌上经过周涛指点后新添的几笔，眼中重新燃起了光芒，拿起笔，又埋首于图纸与计算之中。
第二日清晨，宋应星双眼布满血丝，眼下带着浓重的黑影，却精神十足。
他召集众人，声音比昨日更加坚定：“今日再试一炉！焦炭用量，比昨日减少十之二三，相应增加矿石。风箱改为分批轮换，每组两人，每半刻钟一换，务必保持风力匀速，不可时大时小！”
新的指令下达，众人将信将疑地开始操作。有了昨日的失败，老匠人们的疑虑更深，年轻工匠们也有些底气不足。只有周涛依旧神色如常，站在一旁看着。
高炉再次点燃。
这一次，炉火似乎比昨日更加明亮，火焰的颜色也更纯正一些，也更加稳定。
所有人的心都悬着，目光紧紧盯着高炉。
一个时辰后，到了出铁的时间。宋应星深吸一口气，亲自上前，用长长的铁钎拨开出铁口的泥封。
一股赤红色的铁水奔涌而出，如同一条火龙，在预设的沙模中蜿蜒流淌。
那铁水颜色纯正，流动性极佳，不似昨日那般滞涩粘稠，也没有那么多呛人的烟气。
待铁水稍稍冷却凝固，宋应星示意一名年轻力壮的铁匠取过一把大锤。他自己则用铁钳夹起一块新铸的铁锭，那铁锭表面平滑，带着暗红的余温。
宋应星将铁锭放在一块坚硬的垫石上，对那铁匠道：“砸！”
铁匠抡起大锤，卯足了劲，狠狠砸下！
“当！”一声清脆的巨响。
铁锭火星四溅，却只是微微变形，在垫石上弹跳了一下，并未断裂！
“再砸！”宋应星沉声道。
铁匠再次举锤，又是一记重击！
“当！”
铁锭再次变形，依旧完好！
“好铁！是好铁！”一个年轻铁匠忍不住欢呼起来，声音带着一丝颤抖。
先前质疑的王大锤等人，此刻目瞪口呆，张着嘴说不出话来。他走上前，难以置信地拿起那块被砸扁的铁锭，翻来覆去地看，又用手指敲了敲，发出清越的声音。
“这……这真是焦炭炼出来的？”他喃喃道。
周涛大步上前，拍着宋应星的肩膀，放声大笑：“宋先生！功不可没！当居首功！”
他转向众人，声音洪亮：“所有参与此次炼铁的师傅，赏银加倍！宋先生，另有重赏！”
矿场上顿时一片欢腾，方才的沉闷一扫而空。
周涛随即下令：“用这新炼的好铁，立刻挑选最好的，给京城的徐阁老送一批样品去！让他老人家也高兴高兴！另外，铁匠房立刻动手，用这新铁打造一批新式犁铧，还有更坚固的开矿镐头！我们的‘宝贝’，这才刚开始挖呢！”
宋应星看着那流淌的铁水，又看看欢呼的众人，黝黑的脸上露出了久违的笑容，那笑容中带着疲惫，却更多的是释然与欣慰。