第1137章 一一三五章 荒漠海岸（1 / 1）
舰队驶出辽阔的金山湾，继续劈波南行。彷佛跨过了一道无形的界线，海岸线的景色开始发生显著的变化。舰队沿着海岸线向南航行，彷佛驶入了一个逐渐褪色的世界。原本郁郁葱葱、覆盖着高大红木和冷杉的墨绿色的森林帷幕悄然落下，取而代之的是无垠的金色沙滩与赭红色岩壁。空气中弥漫的湿润森林气息渐渐消散，取而代之的是一股干燥、灼热的风带着尘土气息的干热风从东方内陆席卷而来。
时值秋初，但在这片海域，阳光却依旧炙烈。船舱内变得闷热难当，铁质的船壁被晒得发烫，储存的淡水温度也持续升高。水手们宁愿待在甲板上忍受日晒，也不愿回到如同蒸笼般的舱室内。
数日后，前方出现了一处看似不错的天然港湾。然而，还未等王大虎下令靠近勘探，随船的奇努克通事就急忙上前劝阻。
「尊贵的公爷，夫人，那个港口去不得！」通事脸上带着明显的忌惮，「那里是汤瓦人的地盘。这个部落……非常不好惹！」
他压低声音解释道：「他们人口很多，很能生养，但是住的地方（洛杉矶沿海）土地比较贫瘠，河流也少，食物和水源一直不太够。所以他们非常好战，经常为了争夺猎场、水源和贸易路线跟周围所有部落打架。这些部落民以血誓立族，为争一口泉水能追杀仇家三代。他们的独木舟队常劫掠沿岸，用黑曜石刀割取战俘头皮。他们主要的贸易品就是海里捕的鱼和一些软软的、能雕刻的‘肥皂石’。我们还是离远点好，免得被他们缠上，惹来不必要的麻烦。」
周蒙花透过望远镜观察到岩滩上晾晒的鱼获与简陋石器，轻声道：「观其聚落规模，确实民生维艰。这类困顿之族最易铤而走险。」
王大虎闻言，拿起望远镜仔细观察港湾附近。确实能看到一些村落，但规模似乎不大，周围的植被也显得有些稀疏，与北方那种富饶的景象截然不同。他对这种既不能大规模农耕、部落又极具攻击性的土地，本能地缺乏兴趣。
「也罢，既然非善地，又无沃土，不必浪费时日。传令，舰队绕行，继续南下。」王大虎从善如流，下令避开了汤瓦人的领地。铁甲舰身与原始渔舟最近时相隔不过数里，岸上可见影影绰绰的人影奔走，却终无一人敢驾舟来追。
舰队继续南行，海岸线变得越来越荒凉。郁郁葱葱的森林早已不见踪影，取而代之的是低矮的灌木丛和越来越频繁出现的荒漠景象。他们依次经过了奇努克通事口中的库梅亚伊、科奇米、古伊库里和佩里塞人的领地岸线。这些部落似乎更加贫瘠，人口也更为稀疏，对海面上庞大的舰队似乎也缺乏兴趣，只是远远地观望。
继续南行两日，景观愈发荒凉。原本零星分布的灌木丛彻底消失，最让北冥海军船员们惊奇的是，灼热的大地上开始矗立起各种狰狞的他们没见过的绿色怪物——满身尖刺的仙人掌如同大地的戍卫，有的如巨人伸指指天（萨瓜罗仙人掌），有的如浑圆酒桶散落沙地（桶形仙人掌），在酷烈的阳光下展现出顽强的生命力。奇努克水手们称此为「恶鬼林」，常有海鸟误停其上，被尖刺穿足而亡。
「那是何物？满身是刺，模样如此古怪？」王大虎好奇地指着岸上一株高大的柱状仙人掌问道。
奇努克通事看了看，回答道：「哦，那个啊，我们叫它‘沙漠守卫’。它的肉（茎）是可以吃的，虽然味道不怎么样，但在缺水的时候能救命。有些部落也会用它来酿一种喝起来让人晕乎乎的酒。」
听闻此言，王大虎和周蒙花都产生了兴趣。他们派出一支小心戒备的小队乘艇登岸，费了一番功夫（主要是躲避尖刺），砍伐了几大块仙人掌肉茎带回船上。
厨子按照通事的指点，尝试着将仙人掌肉切片烤熟。周蒙花怀着极大的好奇与勇气，硬着头皮尝了一小块。口感黏滑，带着一股难以形容的青草味和淡淡的酸涩，绝对称不上美味，甚至可以归入「黑暗料理」的范畴，但在这枯燥的航程中，也算是一种新奇的体验。
「味道确实不佳，然于绝境之中，或可果腹续命。」周蒙花评价道，并将这种新植物仔细记录下来。她细嚼片刻后蹙眉：「似糠似胶，微酸涩口，然汁水充沛。」当即命书记官记下：「荒漠有刺植，肉可食，汁可饮，暂命名‘沙掌’。」
看着窗外越来越荒凉的海岸和单调的沙漠景色，王大虎不禁产生了深深的怀疑。他皱着眉头对奇努克通事说：「这越往南走，天气越热，地方越荒，全是沙子石头。你确定……在那种鬼地方后面，真的会存在什么‘文明古国’？这怎么看都不像是能养活很多人的样子。」
奇努克通事连忙解释道：「尊贵的公爷，您别急。托尔特克人的地方，还要过了这片‘沙漠海’才到。他们那边的情况和这里不一样！我听极南方来的商人说，他们那里有大的河流（指格兰德河），有绿色的山谷，环境比这里好很多！我们再忍耐一下，继续往前，应该就快到了！」
他的话语中带着肯定，彷佛亲眼见过一般（尽管很可能也是道听途说）。这给已经对单调荒凉景色感到有些厌烦的船队成员带来了一丝新的希望。
王大虎将信将疑，但既然已经南下至此，断无半途而废之理。「也罢，就信你所言。传令各船，节约淡水，克服困难，继续向南！我倒要看看，这沙漠尽头，是否真有别有洞天！」
舰队鼓起风帆，蒸汽机继续提供着动力，承载着疑惑与期待，坚定地向着南方那片更加酷热、更加未知的领域驶去。传说中的托尔特克，如同沙漠中的海市蜃楼，吸引着他们去追寻验证。
当舰队经过库梅亚伊人与佩里塞人的领地时，连最好奇的水手都懒得举镜观望。单调的荒漠景象持续了整整四日，直到某天正午，瞭望哨突然惊呼：「前方有绿意！」
烈日灼人，海风干燥，岸边终于出现一片淡淡的绿色，几株低矮灌木在沙地中倔强生长，远处零星可见烟火——那是佩里塞人的村落。此族居于沙漠边缘，以少量渔猎与仙人掌果为生，村庄稀疏得如点缀在黄沙上的墨点。
王大虎立于舰首，微微舒了口气，心道：「总算见到些人烟了。」
只见海岸线在此微微内凹，形成半月形湾澳。虽不及金山湾壮阔，但湾内风平浪静，岸上竟罕见地生长着耐旱的棕榈树林，一条溪流从岩缝间渗入海中。更令人振奋的是——岸滩上赫然出现人工修筑的石堤！
王大虎立即派小队乘舢板探查。士卒回报时带着难以置信的神情：「堤坝以红石垒砌，缝填贝灰，绝非野蛮部落所能为！还拾得此物——」呈上的竟是一片黑曜石雕成的残片，上面刻着繁复的几何纹路，边缘打磨得异常锋利。
随行的尼蒂亚特青年阿塔纳突然跪地惊呼：「这是南方神族的徽记！去年有商队带来过这种黑曜镜，说能照见人魂！」
王大虎与周蒙花对视一眼，同时想起方梦华手稿中那句「疑有殷商遗民，善用黑曜」。
奇努克通事敬畏地触摸石块上的凿痕，「应该是更古老的先民所留，听说叫‘阿纳萨齐’，是沙漠里的幽灵之民。」
周蒙花仔细勘察石堤构造，忽然指向岩壁某处：「快看！」只见太阳角度恰好照亮一处岩刻，浮现出清晰的羽蛇图案——与在金山湾所见纹样同源，却更为古拙苍劲。
「继续前进！」王大虎声音因激动而沙哑，「无论托尔特克还是阿纳萨齐，必要求得真相！」舰队再次起锚时，所有倦怠一扫而空。荒漠尽头的文明魅影，如清泉注入每位探索者心田。
然而片刻之后，前方景象却令他与众人心中一震——只见陆地至此竟戛然而止，彷佛被天神一刀劈断，海岸线不再延展南去，反而急剧折返向北，化作一道深邃如渊的巨湾。海鸟盘旋，涛声轰鸣，整片视野空旷无际，直让人心头一沈。
「这……」周蒙花眉头紧皱，喃喃道：「难道，这就是北具芦洲的尽头？！」
舰上水手也都议论纷纷。有人猜想再往前便是大洋无垠，有人甚至低声道：「或许真到了天涯海角。」
王大虎心中亦不免动摇。他登高远眺，海天连线，北岸如刃般断裂，东西皆是浩瀚碧波。若说这里便是「世界之极」，倒也有几分可信。
然而奇努克通事却笑而摇头，郑重言道：
「诸位勿惊。此非陆尽，而是一条大峡湾。湾口虽广，实则向内曲折。若绕其东行，不出数日，便又见连绵陆地。再往前，就是托尔特克所在。」
王大虎闻言，愣了片刻，随即大笑：「好险！差点误以为到了尽头。若真折返，岂不错过了大事！」
他当即下令：「舰队依旧东驶，沿此峡湾之口转行，不可松懈。」
士卒们听罢虽仍觉诧异，但心底一股未知的兴奋渐渐涌起——前方或许就是传说中托尔特克古国的门户。
舰队依通事指引调帆东转，进入那如黑口吞噬般的峡湾。
两侧峭壁骤然而起，彷佛天地被利斧剖开。石壁直插云霄，犹如刀削，水鸟在半腰盘旋，声音因回音而加倍洪亮。涛浪被狭窄的海道逼迫，冲击船身，震得龙吟号与诸艘风帆齐齐作响。
「好个险地！」周蒙花攀在舰首，手扶额头远眺，眉目中满是震撼，「若非目见，真难想像大地竟会断成如此模样。」
王大虎却神色凝重。他摸着栏杆低语：「这峡湾若扼守两端，便如天堑险关。谁掌其口，谁便锁住南北往来。」军人的眼光，已将这里视作未来战略要地。
舰队在激流中缓缓推进，不时有碎石自崖壁崩落，溅起雪白水花。水手们屏息操桨，唯恐撞上暗礁。
就在此时，随船的几名佩里塞人向导，见众人皆目瞪口呆，便低声述起他们祖先的传说：「这峡湾不是凡人之地。」一位须发灰白的老人以断续的纳瓦特尔语说道，「很久很久以前，大地曾燃烧，火山与海神争斗，怒火劈裂山川，便留下这条深海巨口。托尔特克人自海彼端而来，他们说这里是『诸神留下的门』。谁能穿过此门，谁就能进入丰饶与强盛之境。」
另一名年轻向导以奇努克语补充：「我们的祖父说，托尔特克人带来黑色的火石（黑曜石）、会歌唱的金子与会写字的石板。他们的城邦在更东方的大河与绿洲之地，那里没有饥饿，只有无尽的玉米田。」
众人听得心中一震。周蒙花悄声对王大虎道：「若此言不虚，托尔特克真乃古国遗民，非同小可。这北具芦洲之南，或许藏着比我们想像更为深远的文明。」
王大虎沉吟许久，环顾峡湾壁影，眼底一丝火光闪过。
「无论是真是假，我等既已至此，便当亲眼一见。这趟远航，绝不可空手而返。」
海风呼啸，舰队调帆转舵，列队向东。舰队在峡湾狭道中缓缓推进，浪涛如鼓，石壁如刃，佩里塞人的传说则在每一声回音中，更添神秘与压迫。远远望去，那深如巨口的峡湾宛若吞噬一切的黑影，而在它的彼端，似乎隐伏着另一个世界的秘密。